Casal polaco ajuda refugiados ucranianos a ajudarem-se a si próprios

O promotor imobiliário polaco Władysław Grochowski é um CEO pouco convencional. O homem de 71 anos atende chamadas de negócios num telefone flip retro e recusa-se a usar o correio eletrónico, preferindo corresponder-se com papel e caneta. Ele tira tempo do escritório para gerir a sua própria manada de gamos, que segue de bicicleta pelo interior da Polónia.

A artista Lena Grochowska e o seu marido, Władysław Grochowski, que foram nomeados conjuntamente vencedores regionais da Europa do Prémio Nansen para Refugiados 2023 do ACNUR, posam para uma fotografia ao lado de uma exposição de obras de arte em Siedlce, na Polónia, que inclui pinturas de pessoas com deficiência apoiadas pelo empreendimento filantrópico do casal, a Fundação Lena Grochowska. © UNHCR/Tarik Argaz

A sua filosofia empresarial também foge às convenções. Nos últimos anos do comunismo na Polónia, o licenciado em cinema criou uma empresa agrícola de sucesso, numa altura em que outros empresários se dedicavam a indústrias mais modernas. Em seguida, lançou a sua empresa imobiliária Arche no início dos anos 90, restaurando edifícios históricos negligenciados que se tornaram as jóias de uma cadeia de hotéis de sucesso.

"Nos negócios, o dinheiro é um elemento completamente secundário para mim. Nunca li nenhum plano de negócios", diz Władysław, com os olhos a brilhar por cima do seu bigode branco como a neve - uma visão familiar nos cartazes publicitários da sua cidade natal, Siedlce. "Ganhar dinheiro nunca me interessou. Sempre quis ser útil ou estar envolvido em algum lado. Funciono com base nas emoções".

Não é de admirar, portanto, que quando ele e a sua mulher, a artista Lena, criaram a Fundação Lena Grochowska em 2014 para liderar o seu trabalho humanitário, esta também tenha evoluído para algo fora do comum.

A fundação começou por ajudar os descendentes repatriados de polacos exilados na Ásia Central durante o comunismo, antes de se expandir para ajudar outras pessoas, incluindo pessoas com deficiência, em situação de sem-abrigo e antigos prisioneiros. Apoiada pelo negócio imobiliário dos Grochowski, uma das principais áreas de apoio foi a disponibilização de alojamento em edifícios pertencentes ao Arche Group, o maior operador hoteleiro privado da Polónia e um dos seus maiores promotores imobiliários.

Após a invasão total da Ucrânia em fevereiro de 2022, mais de 1,5 milhões de refugiados procuraram segurança na vizinha Polónia. No ano seguinte, a fundação proporcionou aos refugiados mais de 500.000 noites de alojamento gratuito e, só em 2022, investiu 4,5 milhões de dólares em alojamento a longo prazo para famílias ucranianas, incluindo a abertura de centros de alojamento em seis cidades polacas diferentes.

Construir a independência

"É muito difícil imaginar como é que as pessoas se sentem quando têm de fugir das suas casas", disse Lena. "É uma tragédia incrível. Ajudamos o mais que podemos". Mas o casal compreendeu que, embora fosse vital satisfazer as necessidades básicas dos refugiados, como comida e abrigo, isso não seria suficiente por si só.

"É necessário que toda a gente seja recebida com dignidade", explicou Władysław. "A dignidade acontece através do trabalho. É por isso que, nos nossos lares de refugiados, não nos limitamos a deixar as pessoas e a dar-lhes [assistência] pronta. As pessoas estão ativas e à procura de trabalho. Ser independente é uma força".

Władysław Grochowski (centro) visita a oficina de cerâmica nos escritórios da Fundação Lena Grochowska em Siedlce, Polónia. © UNHCR/Anna Liminowicz

Inspirada pelas paixões artísticas de Lena, a fundação criou oficinas profissionais que empregam dezenas de refugiados e polacos que trabalham lado a lado para produzir cerâmicas ornamentadas, obras de arte e outros produtos artesanais que são vendidos em linha e nos hotéis da Arche. Abriram também uma cadeia de cafés em Siedlce, Varsóvia e Gdańsk, onde trabalham pessoas com deficiência, que vendem pão e bolos tradicionais feitos na padaria da fundação. Em cada uma das instalações, o sentido de trabalho em equipa e de comunidade é evidente.

"As atividades da fundação giram em torno da arte no seu sentido mais lato, da cultura e da tradição", explica Lena. "A arte e os negócios estão interligados, e isso é muito interessante. Penso que a arte proporciona muito. Muda o mundo, muda as pessoas".

Em reconhecimento do seu apoio aos refugiados e a outras pessoas na Polónia, Lena Grochowska e Władysław Grochowski foram nomeados vencedores regionais de 2023 para a Europa do Prémio Nansen para Refugiados do ACNUR.

"Este prémio é para todos na fundação", afirmou Lena. "Sem as pessoas ... não conseguiríamos fazer nada. Mas trabalhando juntos, como um grupo, podemos realmente fazer muito. É disso que se trata."

Ludmila, de 38 anos, está entre os que prosperaram graças ao apoio dos Grochowskis e da sua fundação. Chegou a Siedlce em março de 2022 com os seus dois filhos, depois de ter fugido de casa, perto de Kiev, após ter passado três semanas abrigada dos combates numa cave do seu prédio de apartamentos.

A família ficou em casa de amigos antes de alugar um apartamento partilhado, mas Ludmila - cabeleireira de profissão - só conseguia arranjar biscates, como limpezas e apanha de cogumelos, enquanto aprendia polaco, e estava a ficar sem dinheiro e sem opções. Foi então que uma amiga lhe falou da fundação, que estava a contratar uma rececionista para trabalhar no centro de acolhimento de refugiados que estava a ser inaugurado na cidade.

Não só conseguiu o emprego, como ela e os filhos também conseguiram o seu próprio pequeno apartamento no novo albergue. "Quando começámos a viver sozinhos no nosso pequeno e pacífico lugar, só então começámos a sentir que estávamos seguros", diz Ludmila. "Se não tiveres trabalho, nunca terás a certeza do dia de amanhã."

Ludmila (à esquerda), uma refugiada da Ucrânia, penteia o cabelo de uma cliente no seu salão em Siedlce, na Polónia. © UNHCR/Anna Liminowicz

Graças à estabilidade que ganhou a viver e a trabalhar no albergue, Ludmila sentiu-se pronta para arriscar quando uma amiga ucraniana, Oksana, se mudou e lhe ofereceu a oportunidade de comprar o seu salão de cabeleireiro no centro de Siedlce. Mudou o nome da empresa para "Oxygen" - uma referência ao primeiro nome da amiga e à ajuda que recebeu da fundação.

"A fundação está a fazer uma coisa muito importante para os ucranianos", explicou. "A fundação deu-nos essa possibilidade - como uma lufada de ar - de funcionar e, de alguma forma, de nos reerguermos num país estrangeiro."

Exemplos a seguir

Através do seu exemplo, os Grochowskis inspiraram outras empresas a seguir o exemplo. Konstanty Strus, um colega promotor imobiliário de Siedlce, conhece o casal desde o início dos anos 80 e é casado com a irmã de Władysław. Após o início da guerra na Ucrânia, ofereceu ao casal um hotel para trabalhadores que possuía e que estava prestes a ser demolido para dar lugar a um novo empreendimento destinado a alojar refugiados da Ucrânia.

"O trabalho de Władysław e Lena é inestimável, eles são modelos para outras empresas na Polónia", disse Strus. "Władysław é uma pessoa muito humilde... que inspira os outros a agir sem os forçar ou pedir. Lena traz o seu calor para a fundação e abraça todas as pessoas que trabalham com ela."

Os Grochowskis continuam a procurar novas formas de capacitar as pessoas que a sua fundação ajuda. Num dos campos que rodeiam a sua casa, na zona rural a 30 minutos de Siedlce, estão a construir um grande edifício circular de madeira no centro de uma nova quinta ecológica que irá proporcionar alojamento e trabalho a pessoas com deficiência.

Władysław partilha a sua convicção de que ajudar os refugiados não deve ser visto como um ato de caridade, mas sim como algo que beneficia as sociedades.

"Penso que o problema dos refugiados vai aumentar e não podemos fechar-nos ou erguer mais muros", afirmou. "Eles podem contribuir muito e, ao excluir essas pessoas, infelizmente perdemos muito".

"São pessoas boas que se encontram numa situação difícil, seja devido a guerras ou a alterações climáticas... Quanto mais solidários formos, mais belo será o mundo e o futuro que poderemos construir."