Jovem atleta refugiado desafia as probabilidades para competir nos Jogos Olímpicos de Paris

Risos e gargalhadas ecoavam no ar frio do Eldoret Sports Club, na região do Vale do Rift, no Quénia, quando Perina Nakang e um grupo de atletas se reuniram para recuperar após um treino intenso.

A atleta de 21 anos estava a fazer os últimos alongamentos antes de voar para Paris, onde irá competir na corrida de 800 metros como parte da Equipa Olímpica de Refugiados.

“Estou muito feliz. Deus ajudou-me a chegar até aqui”, disse ela.

“Nunca imaginei que chegaria aos Jogos Olímpicos. Quando terminar e ganhar a minha corrida, vou telefonar à minha mãe e dizer-lhe: 'Mãe, consegui'.”

Perseguir o vento

Perina tinha apenas 7 anos quando a sua família fugiu da guerra e encontrou segurança no campo de refugiados de Kakuma, no Quénia. Foi aí que descobriu a sua paixão pelo desporto, embora sem querer.

Começou por jogar futebol e basquetebol, de que gostava, mas uma amiga encorajou-a a mudar para a corrida.

“Tinha uma amiga que gostava de correr e eu costumava perguntar-me quanto tempo é que ela iria continuar a correr. Pensava que não a levaria a lado nenhum; era como correr atrás do vento”, ri-se.

No entanto, decidiu juntar-se à sua amiga e começaram a correr juntas nos campos. O ponto de viragem aconteceu em 2022, quando ficou em segundo lugar numa corrida feminina de 100 metros na capital do Quénia, Nairobi, organizada pela Athletics Kenya.

“A corrida mudou a vida de muitos atletas, por isso decidi dedicar-me a ela com seriedade”, disse.

A sua carreira desportiva foi impulsionada quando ganhou uma bolsa de estudo para frequentar a escola secundária Shoe 4Africa na cidade de Kapsabet, no oeste do país, fundada pela corredora queniana de longa distância e recordista mundial Mary Keitany. Atualmente, está a frequentar o ensino secundário nessa escola.

Longe do sol escaldante de Kakuma, Perina desfrutou de um ambiente perfeito de alta altitude em Eldoret para treinar para Paris. Todas as manhãs, às cinco horas, treinava até 20 quilómetros ao lado de outros atletas quenianos de renome, melhorando consideravelmente a sua velocidade e resistência.

“Temos estado a preparar-nos mental e fisicamente, especialmente através do treino de força”, disse Janeth Jepkosgei, uma queniana ex-campeã olímpica mundial que é agora a treinadora de Perina.

“Perina tem trabalhado arduamente, passando de um tempo de 02:29 para um recorde pessoal de 02:12 nas provas nacionais.”

Janeth espera que Perina brilhe em Paris e que melhore significativamente o seu tempo - talvez até ultrapasse o seu recorde pessoal.

Mensagem para o mundo

Perina é a única atleta refugiada a viver em África na Equipa Olímpica de Refugiados, composta por 37 elementos, que compete em Paris e representa cerca de 120 milhões de pessoas deslocadas à força em todo o mundo.

O ACNUR é parceiro do Comité Olímpico Internacional (COI) e da Fundação Olímpica para os Refugiados no apoio à participação dos refugiados nos Jogos e na promoção do poder do desporto para trazer esperança às vidas das pessoas forçadas a fugir.

Esta é a terceira vez que uma equipa de refugiados participa nos Jogos Olímpicos, depois da sua estreia histórica nos Jogos do Rio 2016. Em Paris, competirão em 12 desportos diferentes, que vão desde a natação, atletismo, badminton e boxe até ao taekwondo e à luta livre.

Perina espera inspirar outros jovens atletas refugiados a perseguirem os seus sonhos.

“Gostaria de dizer aos meus colegas jovens do campo que a vida é trabalhar arduamente”, disse ela. “Não ganharão nada se ficarem sentados em casa. É melhor sair e trabalhar duro. Quero ser uma campeã como as campeãs mundiais Mary Moraa e Faith Kipyegon. Aspiro a ser como elas.

“O meu objetivo é ganhar pelo menos seis medalhas de ouro”, acrescentou. “Depois disso, posso reformar-me e ser mentora de aspirantes a atletas para que se tornem como eu.”

A sua mensagem para o mundo e para todos os que assistem aos Jogos Olímpicos deste ano é colocarem-se na pele dos refugiados.

“Os refugiados são como vocês”, disse ela. “Eles estudam e têm talento.”